W układach elektronicznych i elektrycznych bardzo często może zajść potrzeba sterowania niektórymi fragmentami układu za pomocą innych elementów. Doskonałym przykładem będzie tutaj pralka, w której układ sterujący musi w odpowiedniej chwili załączać i wyłączać elementy potrzebujące napięcia sieciowego, to znaczy silniki i grzałki. Nie byłoby to możliwe bez odpowiednich części, a do takich zastosowań przeważnie używane są przekaźniki i styczniki.

Funkcjonują one dokładnie w taki sam sposób, to znaczy obwodem roboczym steruje niezależny, odizolowany układ który wysyła sygnały do załączenia lub wyłączenia. Różnica między tymi urządzeniami jest taka, że układy przekaźników wykorzystywane są do sygnałów niskoprądowych, przykładowo przy systemach sterowania PCL, a styczniki sterują układami większej mocy - http://elektro-pol.com.pl/asortyment/styczniki/. Tak więc przy pralkach elementem, który odpowiadał będzie za załączenie silnika będzie stycznik, poza sprzętem AGD znajdują one zastosowanie przy wentylatorach, lampach i innych podobnych urządzeniach.

Styczniki najczęściej stosowane są jako jeden z podstawowych elementów układów sterujących, do prawidłowej pracy potrzebują jednak podania w odpowiednich momentach sygnałów. Czasami będzie jednak potrzeba załączenia lub wyłączenia danego urządzenia w wyznaczonym czasie, i nie zawsze jest potrzeba budowania do tego specjalnego układu. Jak okazuje się jednak, bardzo dobrze w takiej roli będą się sprawdzać przekaźniki czasowe, jakich głównym zadaniem jest właśnie uruchamianie się w zaprogramowanym przez używającego okresie czasu. Całością sterowania zajmuje się układ przekaźnika, i na nim też bezpośrednio określa się zakres czasu, po jakim ma rozpocząć działanie.

Typowe przekaźniki czasowe mają całkiem spore możliwości sterujące, od ułamków sekundy do kilku dni - najlepsze przekaźniki. Pozwala to na duże możliwości regulacji, szczególnie że samo programowanie czasu będzie się ograniczało do ustawienia odpowiedniej wartości na samym urządzeniu. Niektóre wersje są dużo bardziej rozbudowane, dzięki czemu można ich używać w bardziej skomplikowanych układach sterowania.